沙棘一詞來自拉丁語。蒙語稱其為其其旰。藏語稱達(dá)爾布。漢語俗稱：酸刺、醋柳、酸溜溜。俄文的名字：奧勃連彼哈。英文的名字：奧巴克生。可見沙棘歷史悠來久遠(yuǎn)。
沙棘為胡頹子科沙棘屬植物，共四種五個亞種，是落葉灌木或喬木，雌雄異株。沙棘發(fā)源于喜馬拉雅山及起毗鄰地區(qū)，廣泛分布于歐亞大陸的溫帶地區(qū)，在中國分布于東經(jīng)75°-121°，北緯27°--48°之間，主要集中生長在青藏高原和內(nèi)蒙古高原，在海拔600--5000米的范圍內(nèi)均有生長。是水土保持，防風(fēng)固沙的先鋒樹種。
沙棘是一種生命力極強的天然野生藥用植物，我國是世界上利用和研究沙棘最早的國家。藏族、蒙族、維族自古以來就食用和藥用沙棘。沙棘中富含豐富的維生素、氨基酸、微量元素、脂肪酸及黃酮類、活性酚類和磷脂類物質(zhì)，具有極高的醫(yī)藥及保健功效。
多年來，國際上特別是前蘇聯(lián)許多生化、醫(yī)學(xué)、植物專家對沙棘所含的生物活性成份進行了大量的基礎(chǔ)及臨床研究。發(fā)現(xiàn)其中許多成分對人體有著極為重要的治療、保健、營養(yǎng)作用，是人類健康長壽的理想的天然植物保健品。
前蘇聯(lián)在沙棘的藥用研究方面已有五十年的歷史，經(jīng)久不衰。沙棘果汁飲料廠家推過大量的基礎(chǔ)及臨床研究，發(fā)現(xiàn)沙棘果中的生物活性成份達(dá)190種之多，沙棘油中的活性成份多達(dá)160多種，最早將沙棘列入藥品批號，并首先將沙棘用于航空航天醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，作為宇航員的太空保健品。沙棘醫(yī)藥保健品在前蘇聯(lián)受到人們的青瞇。
沙棘雌雄異株，且為風(fēng)媒花，先葉開放。沙棘花既沒有鮮艷的色彩，也沒有芬芳的香味，如不仔細(xì)觀察難以區(qū)分雌雄。與花截然相反，沙棘果實鮮艷美麗，而且即使是同一種類，果實的顏色也有多樣，一般分為紅色、橘紅色、橘黃色、黃色等。繁茂鮮艷的沙棘果掛在枝頭，經(jīng)久不落，成為冬季沙棘林的一道風(fēng)景線。
藥用沙棘果呈類球形或扁球形，直徑 5-8mm，表面為橙黃或棕紅色，皺縮，頂端有殘存花柱，基部具小果梗或果梗痕，果肉油潤，質(zhì)柔軟。沙棘果汁飲料廠家講到種子斜卵形，長約4 mm，寬約2 mm；表面褐色，有光澤，中間有一縱溝；種皮較硬，種仁乳白色，有油性。氣微，味酸、澀。
沙棘的開發(fā)與利用：在古代，沙棘除了可作水果食用外，它還是大自然賜予人類的一種很好的藥物。公元8世紀(jì)下半葉，杰出的藏族醫(yī)學(xué)家宇妥.元丹貢布(708～833)的藏醫(yī)經(jīng)典《四部醫(yī)典》中，就記載了沙棘的神奇妙用，說它對呼吸系統(tǒng)有祛痰利肺的功效，能協(xié)調(diào)肝、胃、腎、心的功能平衡，對循環(huán)系統(tǒng)有活血化瘀的作用，對創(chuàng)傷有止痛、促進愈合的再生功能等。17世紀(jì)的學(xué)者羅桑卻佩所著《藏醫(yī)學(xué)選編》，更明確了沙棘對胃、肝、腸、痞病和婦科疾病的治療作用。沙棘一直是維吾爾、蒙、藏等民族的傳統(tǒng)藥物。青海省的祁連、大通等地群眾，將野生沙棘的成熟果實加工后，用于治療哮喘和胃病。新疆和田地區(qū)的鄉(xiāng)民常用沙棘自制果醬或熬湯食用，具有補肺、散瘀、增進食欲之功效。
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